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Pearl Bryan était une jeune fille charmante et populaire, cadette d’une famille de 12 enfants, élevés dans la ville de Greencastle (Indiana), où ses parents étaient fermiers. A l’école, tous les garçons sont amoureux d’elle, mais elle n’en a cure.
Ce n’est qu’en 1893, à l’âge de 19 ans, qu’elle jette finalement son dévolu sur le fringant Scott Jackson, un apprenti dentiste qui vient de s’installer à Greencastle.
Les deux jeunes gens entament rapidement une relation intime, et en 1895, Pearl tombe enceinte. A l’époque, le scandale menace. La jeune femme supplie Scott de l’épouser. Ce dernier refuse, et lui intime même d’avorter. Il a mieux à faire que d’élever un enfant, et doit poursuivre ses études de dentaire.
Il repart étudier à Cincinnati, dans l’Ohio, laissant sa fiancée seule et désemparée à Greencastle. Son ventre ne pas tarder à s’arrondir, se plaint t-elle dans un courrier adressé à son amant. Ce dernier, en guise de réponse, lui joint une prescription de plusieurs ingrédients qu’il convient de mélanger pour provoquer une fausse-couche.
Mais le mélange ne fonctionne pas, ou Pearl refuse de le prendre, car sa silhouette se met à changer plus vite que prévu. Pour fuir le jugement de sa famille, qui n’est pas encore au courant de sa situation, la jeune femme décide de quitter Greencastle pour rejoindre Scott à Cincinnati. Ce dernier lui aurait enfin promis de l’épouser pour lui éviter la disgrâce. Le 28 janvier, elle fait ses bagages et part, direction la cité de l’Ohio.
Mais sur place, rien ne se passe comme prévu. Pearl Bryan, qui séjourne à l’hôtel sous le nom de sa sœur, rencontre Scott et l’un de ses amis dans une taverne de la ville. Là, l’apprenti dentiste lui explique que s’il a accepté qu’elle vienne à Cincinnati, c’est pour lui faire pratiquer une bonne fois pour toutes un avortement. Il aurait même, selon les témoins sur place, versé une étrange substance dans le verre de Pearl.
C’est la dernière fois que la jeune femme sera aperçue vivante.
Deux jours plus tard, un fermier de Fort Thomas, une ville voisine de Cincinnati, découvre l’horreur alors qu’il se promène dans les marais qui longent la rivière de l’Ohio. Par terre, gît un corps de femme sans tête, vêtue d’une robe bleue et portant encore ses gants.
La police, dépêchée sur place, s’inquiète de la violence du crime. Surtout, pour l’heure, ils ne disposent d’aucun moyen d’identifier la victime : sa tête, détachée du reste du corps, est introuvable.
L’autopsie va révéler que la victime était enceinte, et que son sang présentait des traces de cocaïne. Pire encore : la coupure nette à la base du cou et la quantité de sang retrouvée sur les lieux du crime suggère, selon les experts médico-légaux, que la jeune femme a été décapitée vivante, probablement avec un couteau à disséquer ou un scalpel.
Les enquêteurs se mettent en quête de l’identité de la mystérieuse victime sans tête, et ça n’est pas une mince affaire. Ils se rendent dans les bordels des alentours, lancent des chiens à la recherche de la tête perdue et passent au peigne fin les vêtements et les chaussures de la défunte.
C’est justement grâce à ses souliers qu’un commerçant de la région, interrogé par la police, arrivera à déterminer qu’ils ont été achetés à Greencastle, dans l’Indiana.. Où justement, une jeune femme nommée Pearl Bryan est portée disparue depuis plusieurs jours.
Quelques jours plus tard, Scott Jackson et son ami Alonzo Williams sont arrêtés. Ils s’accusent l’un l’autre d’être responsable du crime. Pour les enquêteurs, les deux comparses auraient décidé de tuer Pearl après avoir « raté » son avortement forcé, et ils auraient décapité la victime pour rendre son indentification compliquée, voire impossible.
C’était sans compter sur la détermination des forces de l’ordre.
Au terme de leur procès, Jackson et Williams sont condamnés à la peine de mort, et pendus dans la foulée.
Dans cette sombre affaire, toutefois, une question demeure : où se trouve la tête de Pearl Bryan ? Interrogé par les enquêteurs, Scott Jackson avait fini par avouer qu’ils l’avaient balancée dans la rivière. Mais Alonzo Williams, lui, assure qu’ils l’ont plutôt jeté dans les égouts.
La corps de la jeune femme a été enterrée dans le cimetière de Greencastle, où, 125 ans plus tard, des visiteurs viennent toujours lui rendre visite et laissent sur sa tombe des pennies « tête à l’endroit », en hommage à la victime décapitée.
On dit que le fantôme de Pearl Bryan hanterait même le Bobby Mackey's Music World, le bar-discothèque du chanteur éponyme situé à Wilder (Kentucky), à quelques encablures de l’endroit où sa dépouille fut retrouvée
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